Pourquoi le chiffre 4 est-il invisible au Japon ? 🇯🇵

Dans les dramas et les animés, tout semble réglé au millimètre : trains à l’heure, robots humanoïdes, toilettes futuristes… Pourtant, derrière les néons de Tokyo, le Japon reste un pays où les superstitions sont partout.

Le chiffre 4 qu’on efface des ascenseurs, les baguettes qu’il ne faut jamais planter dans le riz, les pouces qu’on cache dans ses poings quand passe un corbillard… Chaque geste a une histoire, souvent liée à la langue ou aux rites funéraires.

Installez-vous : on part au pays du Soleil Levant pour comprendre pourquoi certains chiffres, certains gestes et même un chat en céramique peuvent changer votre destin. ⛩️

En japonais, le chiffre 4 se lit souvent « shi »… comme le mot 「死」 (shi), qui signifie « mort ». Résultat : le 4 est considéré comme un chiffre maléfique, au même titre que le 13 chez nous.

Dans de nombreux hôpitaux, hôtels ou immeubles, vous ne trouverez ni chambre 4 ni 4e étage. On passe directement du 3 au 5, exactement comme certains gratte-ciels occidentaux sautent le 13. On évite aussi les numéros de téléphone ou plaques d’immatriculation contenant trop de 4.

Le chiffre 9 est lui aussi mal vu : il se prononce « ku », comme 「苦」 qui signifie souffrance. 4 = mort, 9 = douleur : on comprend pourquoi certaines combinaisons (comme 49) ne font rêver personne…

Si vous deviez retenir une seule règle de table au Japon, ce serait celle-ci : ne plantez jamais vos baguettes verticalement dans votre bol de riz. Ce geste s’appelle tsukitate-bashi et il est considéré comme extrêmement choquant.

Pourquoi ? Parce que lors des funérailles bouddhiques, on dépose un bol de riz devant l’autel du défunt, avec des baguettes plantées à la verticale, comme des bâtons d’encens. Reproduire ce geste à table, c’est littéralement imiter un rite funéraire en plein repas.

À la place, on pose toujours ses baguettes sur un porte-baguettes ou sur le bord du bol, parallèles à la table. Si vous oubliez cette règle, vous verrez tout le monde se précipiter pour les retirer…

Au Japon, si vous croisez un corbillard, il ne suffit pas de baisser les yeux : il faut aussi cacher vos pouces dans vos poings fermés. Ce réflexe peut paraître étrange… jusqu’à ce qu’on regarde les mots de plus près.

Le pouce se dit 「親指」 (oya-yubi) : littéralement « doigt parent ». En cachant vos pouces, vous « protégez » symboliquement vos parents de la mort qui passe. Ne pas le faire, ce serait presque manquer de respect à leur égard.

Certains vont même plus loin : ils se détournent légèrement, retiennent leur souffle ou murmurent une courte prière intérieure. Le corbillard concentre en lui l’idée de la mort qui circule ; le geste des pouces est une manière discrète de lui dire : « pas ici, pas maintenant ».

Si vous avez déjà remarqué un chat en céramique levant la patte à l’entrée d’une boutique, d’un restaurant ou d’un salon de coiffure, vous avez croisé un maneki-neko – littéralement, le « chat qui invite ».

Selon la légende, un chat aurait sauvé un seigneur en l’invitant d’un geste de la patte à s’abriter dans un temple juste avant un orage. Depuis, ce geste est devenu symbole de protection et de prospérité.

• Patte gauche levée : attire les clients.
• Patte droite levée : attire l’argent et la chance.
• Couleur blanche : pureté et bonne fortune, dorée : richesse, noire : protection.